El Fin de la Convertibilidad Dólar - Oro Según la Federal Reserve

 

por Sandra Kollen Ghizoni, Federal Reserve Bank of Atlanta
http://www.federalreservehistory.org/Events/DetailView/33

Las acciones del presidente Richard Nixon en 1971 para poner fin a la convertibilidad del dólar al oro y la implementación de controles de salarios / precios, estaban destinados a abordar el dilema internacional de una corrida de oro que se avecinaba y el problema de la inflación doméstica. La nueva política económica marcó el principio del fin del sistema monetario internacional de Bretton Woods y detuvo temporalmente la inflación.

El sistema monetario internacional después de la Segunda Guerra Mundial fue apodado Bretton Woods después de la reunión de cuarenta y cuatro países en Bretton Woods, New Hampshire, EE.UU., en 1944. Los países acordaron mantener sus monedas fija (pero ajustable en situaciones excepcionales) con el dólar, y el dólar se fijó en oro. Desde 1958, cuando el sistema de Bretton Woods se puso en marcha, los países establecieron sus balances internacionales en dólares, y el dólar se hizo convertible en oro a un tipo de cambio fijo de 35 dólares la onza. Los Estados Unidos tenían la responsabilidad de mantener el precio del oro en dólares fijo y ajustar la oferta de dólares para mantener la confianza en el futuro la convertibilidad del oro.

Inicialmente, el sistema de Bretton Woods funcionó como estaba previsto. Japón y Europa aún estaban reconstruyendo su economía y la demanda de bienes y servicios -y dólares- de Estados Unidos de la posguerra era alto. Dado que Estados Unidos mantenía cerca de tres cuartas partes de las reservas oficiales de oro del mundo, el sistema parecía seguro.

En la década de 1960, las exportaciones europeas y japonesas se hicieron más competitivas que las exportaciones estadounidenses. La proporción de la producción mundial de EE.UU. disminuyó y también lo hizo la necesidad de dólares, por lo que la conversión de dólares a oro fue más deseable. El deterioro de la balanza de pagos, junto con el gasto militar y la ayuda exterior de EE.UU., dio lugar a una gran cantidad de dólares en todo el mundo. Mientras tanto, la oferta de oro había aumentado sólo marginalmente. Con el tiempo, había más dólares en manos de extranjeros que los Estados Unidos tenían oro. El país era vulnerable a una corrida de oro y hubo una pérdida de confianza en la capacidad del gobierno de los EE.UU. para cumplir con sus obligaciones, poniendo en peligro de esta manera tanto la posición del dólar como moneda de reserva y el sistema general de Bretton Woods.

Se hicieron muchos esfuerzos para ajustar el balance de pagos de EE.UU. y mantener el sistema de Bretton Woods tanto a nivel nacional como internacional. Estos estaban destinados a ser "soluciones rápidas" hasta que la balanza de pagos pudiese reajustarse, pero solo posponían lo inevitable.

En marzo de 1961, el Fondo de Estabilización de Tipo de Cambio del Tesoro EE.UU. (ESF), con el Banco de la Reserva Federal de Nueva York actuando como su agente, comenzó a intervenir en el mercado de divisas por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial. El ESF compra y vende divisas para estabilizar las condiciones en el mercado cambiario. Si bien las intervenciones tuvieron éxito durante un tiempo, la falta de recursos del Tesoro limitó su capacidad para montar una defensa amplia del dólar.

Desde 1962 hasta el cierre de la ventana del oro en EE.UU. en agosto de 1971, la Reserva Federal confió en "swaps de divisas" como mecanismo clave para defender temporalmente las reservas de oro. La Reserva Federal estructuró acuerdos recíprocos de divisas, o líneas de swap, proporcionar a los bancos centrales extranjeros cobertura sobre las reservas en dólares no deseadas, lo que limitó la conversión de dólares en oro.

En marzo 1962, la Reserva Federal creó la primera línea de swap con el Banco de Francia y para finales de ese año se habían establecido líneas con nueve bancos centrales (Austria, Bélgica, Inglaterra, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, Suiza y Canadá). En total, las líneas siempre hasta $ 900 millones equivalentes en divisas. Lo que comenzó como una pequeña línea de crédito a corto plazo, a mediano plazo creció hasta convertirse en un gran volumen, hasta que la ventanilla del oro se cerró en agosto de 1971. El crecimiento y la necesidad de las líneas de swaps señalaban que no eran sólo una solución temporal, sino un signo de un problema fundamental en el sistema monetario.

También se hicieron esfuerzos internacionales para frenar una corrida de oro. Una corrida en el mercado del oro de Londres hizo que el precio aumentase a $ 40 la onza el 20 de octubre de 1960, que agravando la amenaza al sistema. En respuesta, se formó el London Gold Pool (Pozo de Oro de Londres) el 1 de noviembre de 1961. El pozo consistió en un grupo de ocho bancos centrales (Gran Bretaña, Alemania Occidental, Suiza, Holanda, Bélgica, Italia, Francia y Estados Unidos). Con el fin de mantener el precio del oro a $ 35 la onza, el grupo estuvo de acuerdo en que las reservas de oro del pozo interviniesen en el mercado del oro de Londres con el fin de mantener el sistema de Bretton Woods. El pozo fue un éxito durante seis años hasta que se produjo otra crisis del oro. La libra esterlina se devaluó y se produjo otra carrera en el oro, y Francia se retiró del pozo. El pozo se derrumbó en marzo de 1968.

En ese momento los siete miembros restantes del Fondo de Oro de Londres (Gran Bretaña, Alemania Occidental, Suiza, Holanda, Bélgica, Italia y los Estados Unidos) acordaron formular un sistema de dos niveles. Los bancos centrales acordaron utilizar su oro sólo en la solución de las deudas internacionales y para no vender el oro monetario en el mercado privado. El sistema de dos niveles estuvo en su lugar hasta que la ventanilla del oro de EE.UU. cerró en 1971.

Los esfuerzos de la comunidad financiera mundial demostraron ser soluciones temporales a un problema estructural más amplio con el sistema de Bretton Woods. El problema estructural, que se ha llamado el "dilema de Triffin", ocurre cuando un país emite una moneda de reserva global (en este caso, los Estados Unidos) por su importancia global como un medio de intercambio. La estabilidad de esa moneda, sin embargo, viene en tela de juicio cuando el país ejecuta persistentes déficits de cuenta corriente para cumplir con ese suministro. A medida que los déficits en cuenta corriente se acumulan, la moneda de reserva se hace menos deseable y su posición como moneda de reserva se ve amenazada.

Mientras que los Estados Unidos se encontraba en medio del dilema de Triffin, también se enfrentó al problema cada vez mayor de la inflación en el país. El período que se conoció como la Gran Inflación había comenzado y los políticos pusieron políticas antiinflacionarias en su lugar, pero estas fueron de corta duración y poco efectivas. En un primer momento, tanto el gobierno de Nixon como la Reserva Federal creyeron en un enfoque gradual, disminuyendo lentamente la inflación con un aumento mínimo del desempleo. Toleran una tasa de desempleo de hasta el 4,5 por ciento, pero para el final de la recesión 1969-1970 la tasa de desempleo había subido a un 6 por ciento, y la inflación, medida por el índice de precios al consumidor, fue de 5,4 por ciento.

Cuando Arthur Burns se convirtió en presidente de la Junta de Gobernadores (de la Reserva Federal) en 1970, se vio enfrentado con el crecimiento y la inflación lentas, o estanflación. Burns creía que el endurecimiento de la política monetaria y el aumento del desempleo que le acompañó sería ineficaz contra la inflación, ya que se originaban de fuerzas más allá del control de la Fed, como los sindicatos, los alimentos y la escasez de energía y el control de la OPEP del precio del petróleo. Por otra parte, muchos economistas de la administración y en la Fed, incluyendo a Burns, compartieron la opinión de que la inflación no se puede reducir con una tasa de desempleo aceptable. Según el economista Allan Meltzer, Andrew Brimmer, un miembro del Consejo de la Fed desde 1966 hasta 1974, señaló en ese momento que el empleo era el principal objetivo y la lucha contra la inflación la segunda prioridad. El Comité Federal de Mercado Abierto implementó una política monetaria expansiva.

Con una inflación en aumento y una carrera del oro aproximándose, la administración de Nixon coordinó un audaz plan de acción. Del 13 al 15 de agosto de 1971, Nixon y quince consejeros, entre ellos el presidente de la Reserva Federal Arthur Burns, el secretario del Tesoro John Connally, y el subsecretario para Asuntos Monetarios Internacionales Paul Volcker (más tarde presidente de la Reserva Federal), se reunieron en la casa de retiro presidencial de Camp David y crearon un nuevo plan económico. En la noche del 15 de agosto de 1971, Nixon se dirigió a la nación con una nueva política económica que no sólo se diseñó para corregir la balanza de pagos, sino también evitar la inflación y reducir la tasa de desempleo.

La primera orden fue cerrar la ventana del oro. Los gobiernos extranjeros no podrían intercambiar sus dólares por oro, en efecto, el sistema monetario internacional se convirtió en uno fiduciario (fiat). Unos meses más tarde, el acuerdo Smithsoniano intentó mantener tipos de cambio fijos, pero el sistema de Bretton Woods terminó poco después de eso. La segunda órden fue para un congelamiento de 90 días sobre los salarios y los precios para controlar la inflación. Esto marcó la primera vez que el gobierno promulgó el control de los salarios y precios fuera de tiempos de guerra. Fue un intento de reducir la inflación sin aumentar la tasa de desempleo o desacelerar de la economía. Además, se recargó a las importaciones en un 10 por ciento para asegurar que los productos estadounidenses no estarían en desventaja debido a los tipos de cambio.

Poco después de ponerse en práctica el plan, el crecimiento del empleo y la producción en los Estados Unidos aumentó. La inflación fue prácticamente detenida por el congelamiento de precios y salarios por 90 días, pero no tardaría en reaparecer debido al impulso monetario de la inflación que ya había comenzado. La nueva política económica de Nixon representaba un ataque coordinado contra los problemas simultáneos de desempleo, la inflación y el desequilibrio en la balanza de pagos. El plan era una de las muchas recetas para curar la inflación, la que eventualmente sigue aumentando.